Принцесса Ирена не миновала участи одной из скандальных принцесс Нидерландов. В юности Ирена мечтала получить в подарок от отца гоночный автомобиль. Принц Бернард исполнил желание дочери. Однако, подняв капот автомобиля, Ирене пришлось испытать горькое разочарование — гоночным он был только снаружи, внутри у него был двигатель обычного автомобиля. Принцесса была сильно разочарована и пыталась уговорить отца купить настоящий гоночный автомобиль, но он был непреклонен и принцессе пришлось смириться.
В мае 1962 года, когда Ирене было 23 года, она стала одной из подружек на свадьбе испанского инфанта Хуана Карлоса и принцессы Софии Греческой. Образование она получала сначала университете Утрехта, а затем уехала в Мадрид, где изучала испанский язык и стала впоследствии профессиональным переводчиком. Во время учебы в Испании Ирена встретила принца Карлоса Уго Бурбон-Пармского, старшего сына одного из претендентов на испанский престол герцога Пармского Ксавера]. Между ними начался роман. В 1963 году Ирена тайно перешла из протестантизма в католичество. Её мать королева Юлиана узнала о поступке дочери совершенно случайно, увидев в голландской газете «Амстердам» фото дочери, причащающейся на католической мессе. Новость о поступке принцессы спровоцировала конституционный кризис в Нидерландах и возмущение со стороны протестантов.
Королева Юлиана решительно выступила против брака, отправив в Мадрид своих служащих, чтобы те убедили дочь не вступать в брак с католиком. Она считала, что этот брак сильно скажется на голландской монархии и приведет к кризису в стране. После того, как служащие вылетели в Мадрид, королева по радио сообщила, что её дочь расторгла помолвку и в скором времени вернется в Нидерланды. Спустя несколько дней королева и принц Бернард выехали в аэропорт, что бы встретить служащих вместе с принцессой, однако её на борту не оказалось. Родители Ирены получили в своё распоряжение военный самолет и хотели выехать в Мадрид, но их вылету помещало правительство, заявив, что массово уйдёт в отставку, если королева уедет в Мадрид.
Утром 9 февраля 1964 года по радио было объявлено, что принцесса Ирена отказывается от права наследования нидерландского престола ради брака с принцем Карлосом Уго Бурбон-Пармском. 29 апреля 1964 года в базилике Санта-Мария-Маджоре в Риме состоялось венчание 34-летнего Карлоса Уго и 25-летней Ирены. На церемонии не присутствовал никто из королевской семьи Нидерландов или голландского правительства. Родители и сестры Ирены собрались в доме её бабушки со стороны отца принцессы Армгард Липпе, бывшей также католичкой, и наблюдали за свадьбой по телевизору. Юлиана поговорила с дочерью по телефону, прежде чем та поехала в базилику. Члены королевских семей Норвегии, Дании, Швеции и Греции отказались посещать свадьбу из-за уважения к принцессе Софии (она была супругой другого претендента на испанский трон — инфанта Хуана Карлоса).
Прицесса Ирена всместо с Карлосом Уго в 1964 г.
После свадьбы Ирена была исключена из членов королевской семьи и королевского дома Нидерландов, потеряв право на престол за себя и своих потомков и получив титул
принцессы Бурбон-Пармской. Ирена и Карлос Уго всегда присутствовали на важных семейных мероприятиях в Нидерландах, а также отдыхали вместе с королевской семьей в Италии. Как ни странно, после столь бурного скандала на всю Европу, супруги прожили вместе 17 лет. В мае 1981 года они развелись. За год до официального развода Ирена с детьми вернулась в Нидерланды. Карлос Уго умер от рака в августе 2010 года.
В браке родилось четверо детей:
- Карлос Ксавер Бернарндо Сиксто Мария (род. 1970) — с 2010 года титулярный герцог Бурбон-Пармский, в браке (с 2010) с Аннемари Гуалтери ван Визл, имеют троих детей. Также принц Карлос имеет внебрачного сына 1997 года рождения;
- Маргарита Мария Беатрис (род. 1972) — графиня Колорно, замужем (с 2008 года) за Тьяллингом тен Кейтом, двое дочерей;
- Хайме Бернарндо (род. 1972) — близнец Маргариты, герцог Сан-Хайме, женат (с 2013 года) на Виктории Червеняк, двое дочерей;
- Мария Каролина (род. 1974) — маркиза Сала, замужем (с 2012 года) за Альбертом Бреннинкмейкером, дочь и сын.
В 1999 году Ирена приобрела ферму в
Нью-Бетесда, Южная Африка. Является основателем
NatureWise — организации, занимающейся привлечением детей к природе. Ирена — член клуба Будапешта — международной организации, занимающейся сбором культурных ценностей человечества и популяризации их в обществе. Одним из последних публичных появлений принцессы является инаугурация её племянника короля
Виллема Александра, где она появилась в сопровождении сына Хайме.